La denominación de Cocuy proviene del insecto coleóptero conocido como Cocuyo, muy abundante en la región. De herencia tunebo-muisca, el término designa en la zona a una sierra nevada de gran altura, como pilar de la creación. Este territorio es sagrado para la comunidad U´wa, pueblo de la familia Muisca, quienes fueron llamados “los que vuelan, bailan y alumbran por la noche”, como los cocuyos. La historia también dice que Hernán Pérez de Quesada buscó en estas tierras el tesoro de El Dorado y ordenó despoblar El Cocuy y reclutar a todos los indígenas para utilizarlos como cargueros.
La cabecera municipal de El Cocuy está situada a una altura de 2750 msnm. Fue fundado en 1541 y en 1751 pasó a ser municipio. Este lugar es uno de los destinos más visitados por los amantes de la historia, la cultura, la ecología y la investigación ambiental. Posee una combinación de montes, llanos, bosques, páramos y nevados únicos; su biodiversidad está representada en tantas especies nativas que ver en su hábitat a osos de anteojos, venados, águilas, tigrillos, frailejones, cedros y totumos, hacen sentir al visitante como en un edén lleno de vida.
Aparte de su patrimonio ancestral, histórico y cultural, uno de sus atractivos turísticos más visitados es, sin duda, la Sierra Nevada de El Cocuy, Guicán y Chita, la cual se encuentra ubicada dentro del Parque Nacional Natural El Cocuy, en el límite entre los departamentos de Boyacá y Arauca, con una extensión de 306.000 ha. Su belleza es indiscutible y cuenta con 18 picos cubiertos por nieves perpetuas entre los que están el Púlpito del Diablo, Pan de Azúcar, El Toti, El Castillo y El Ritacuba (el más alto de la cordillera Oriental). La Sierra Nevada del Cocuy posee el glaciar más grande del país y es la masa de nieve continua más grande de Sudamérica al norte de la línea del Ecuador. En ella abundan, además, lagos y cascadas, y su extensión abarca los departamentos de Boyacá, Arauca y Casanare. Otros sitios para visitar son el Valle de los Cojines, el río Lagunillas, el Museo del Cocuy (con piezas precolombinas de los U´wa y de la historia colonial del municipio) y el parque Olimpo. Son famosas la “sopa de los siete pisos”, las génovas de cerdo y las mogollas.
